據現存資料至少自6世紀起，用生肖紀年就為突厥人所使用，其後開始擴散至歐亞大陸，並向周邊突厥語民族傳播，與此同時青藏高原的吐蕃也開始使用生肖紀年法。生肖紀年法對中國周邊少數民族所使用的曆法影響深遠，其中還包括西南少數民族，在西北地區，分布範圍甚廣，其影響遠至中亞，乃至早期中世紀的東歐地區。

突厥

最早有關十二生肖紀年的文獻記載，始見於《周書》的《宇文護傳》，其中在一封宇文護（515年—572年）家信里提到生年屬相，由此可知當時北周中原境內民間已有十二生肖紀年。有關突厥與中原紀年法在傳世文獻中最早的記錄則見於《隋書》，其中提到沙缽略可汗在584年致書中所用的」「辰年」，「辰年」是以地支來表示年代的方式，但並不通用於漢文中，明顯僅是中原傳統的干支紀年的同義詞。同書亦記載在了586年隋朝向突厥頒行曆法，不過突厥人在很長的一段時間內並未採納中原的干支紀年，而出土資料也顯示，直到10世紀末左右，干支紀年才首次出現在西州（吐魯番）回鶻人的突厥文文獻之中，在此期間，突厥人所使用的幾乎都是生肖紀年法。[1][32]

突厥十二生肖紀年記載最早出自571年的布谷特碑，其中提到了「兔年」。[1]《布谷特碑》是一塊屬於早期蒙古高原突厥王子的石碑，由粟特文和梵文兩個譯本撰成，年代屬突厥尚未分裂之前，是迄今已知最早的突厥碑銘。有學者因此而斷定8世紀的古突厥文是由粟特文發展而來，不過也有學者如Ishjatms (1996) 認為古突厥文是漢字的衍生版，在蒙古人民共和國色楞格河下游的1世紀匈奴墓葬曾出土了類似陶文的匈奴字符。[38][39][40]由於突厥紀年法的史料殘缺，有關6世紀至10世紀之間的生肖紀年記錄分布很不均勻，一些能見到紀年的碑銘包括8世紀葛勒可汗所立的《磨延啜碑》、《鐵爾渾碑》和牟羽可汗所立的《台斯碑》。

除了十二生肖紀年法，10世紀初突厥人還出現了五行生肖法，其特徵是將生肖分類與五行之一的輔助分類詞組合在一起，這種五行＋生肖的組合可以方便地轉化為相應的干支紀年。如此便跳出了生肖紀年原有的12年周期，理論上達到了60個紀年周期，相較而言對少數民族，五行＋生肖組合要比天干＋五行＋生肖組合更簡潔和易懂。其中主要見於10世紀至11世紀初的高昌回鶻文獻。

• 伯希和回鶻文特藏（Pelliot Uighur）2號有「土猴年」（五行＋生肖組合）的稱法，和干支紀年中的戊申年對應。
• 在兩條德國學者Müller所翻譯的高昌回鶻廟柱文都出現了「土猴年」（五行＋生肖組合）與「己火羊年」（天干＋五行＋生肖組合）的稱法，分別對應干支紀年中的戊申年和己未年。
• 柏林吐魯番特藏（Berlin Turfan Collection）Mainz 131號的佛經《金光明經》回鶻文譯本，出現了「壬狗水年」（天干＋五行＋生肖組合）與「甲申水日」（干支＋五行組合）的稱法，前者對應干支紀年中的壬戌年，後者的甲在五行中與木相應，但在納音生肖法中甲申可對應水猴。在U.4759號的回鶻文《文殊所說最勝名義經》也出現了「壬虎年」（天干＋生肖組合），和干支紀年中的壬寅年對應。

納音與干支的相配最早見於戰國末年時期的睡虎地《日書》和西漢時期的《銀雀山漢簡》，從出土資料年代來看，其起源可能在前2世紀左右。其後五行替代了角、微、宮、商、羽五音並被細化，儘管歷史頗久，五行納音的具體內容卻始終變化不大，在五行納音中無論如何演變，其對60甲子的五行屬性的劃分始終一樣。從吐魯番的阿斯塔那墓出土的曆日可知，納音自7世紀中葉起便已在唐朝西州地區進入曆書，840年回鶻汗國滅亡，而部分回鶻人西遷至該地以後，才開始進一步將生肖法改造為60循環周期的納音生肖法。14世紀高昌回鶻人的曆書中還出現了「五行為山嶽之土」與「五行為礦中之金」的五行納音用語。

吐蕃

吐蕃的史前曆法，即7世紀以前，已難以考證，但根據文獻記載，最初吐蕃只有十二生肖紀年，隨後將十二生肖和五行相結合，繼之五行又分陰陽為十數，替代十天干，以十二生肖代十二地支，構成60年循環周期。[14]有文獻記載黃曆曆書《暮人金算》、《達那窮瓦多》、《市算八十卷》、《珠古地方的冬、夏至圖表》（珠古地方指今青海）、《李地方的屬年》（李地方指今新疆和闐）、《窮算六十》（窮部為吐蕃姓氏）等典籍於704年至吐蕃，一般認為典籍是從突厥或中原這兩個地區傳入，《窮算六十》所記載的五行＋生肖組合與突厥曆法相似。

陰陽五行生肖法最早見於位於今西藏拉薩的821年《唐蕃會盟碑》上所載的日期，此碑用吐蕃文和漢文記載了長安會盟的內容。

• 長安會盟的日期：「陰鐵（金）牛年孟冬月初十日，大蕃彝泰七年，大唐長慶元年。」
• 拉薩會盟的日期：「陽水虎年仲夏月初六日，大蕃彝泰八年，大唐長慶二年。」
• 拉薩碑文雕刻日期：「陰水兔年仲春月十四日，大蕃彝泰九年，大唐長慶三年。」

長安會盟日期所指為三種紀年方式，彝泰七年、長慶元年分別代表雙方官方年號，其中彝泰為吐蕃唯一的年號，與中原建立邦交時臨時所用，意圖強調地位平等，「陰鐵（金）牛年冬十月十日」是雙方接受的共同紀年方式。821年是辛丑年，即牛年，漢蕃牛年指同一年。「陽水虎年」與「陰水兔年」分別指壬寅年與癸卯年。[14][1]此外，西夏時期的敦煌莫高窟有吐蕃文題記的日期「陽水鼠年」（832年）與「陽木虎年」（834年），內容為365號洞窟寺的落成和祭祀開光，美國學者W. South Coblin最早將其對外翻譯成英文。其中漢蕃的文字提到一位9世紀中葉的沙州漢人僧侶洪辯，應為題記的作者。[1]

與突厥人的五行（納音）生肖法不同的是，吐蕃的陰陽五行生肖法中的五行只同天干有關，而與地支無涉，前者的五行卻與一個完整的天干與地支相聯，兩種方法不能互代。[1]不過吐蕃這套紀年方法，並不是很流行，在很長的時間內仍使用易懂的十二生肖紀年法。《敦煌古吐蕃文歷史文書大事編年》所記650年至763年110餘年間的大事，只用十二生肖紀年。[31]而僅就從出土的民間購買契約文書而言，也可斷定在9世紀時的吐蕃，無論是官方或是民間都採用生肖紀年法。大英博物館的斯坦因藏品32號另有一副觀音畫像的題記，吐蕃文日期為「龍年」，即漢文的「丙辰年九月十五日月盈日」，吐蕃文日期使用的是具有西北風格的十二生肖紀年法。

生肖與年月日時

生肖可和年、月、日、時對應，這是因為已先用干支或地支去紀年、月、日、時，再把地支用生肖加以代換。目前人們習慣用生肖年，而命理學常見的用生肖表示時辰，其實是因為干支和十二時辰制在現代常用度很低，所以用生肖表示而已。

農曆換干支和生肖的起始點在正月初一，因為據農曆曆法，一年以正月初一為首。八字命理換干支的起始點在立春，因為八字所用星命月以十二個節氣在劃分一年月份，其一年以立春為首。

生肖與月

地支與月份的對應，或以二十四節氣的十二氣節為起點，或以朔（即各月初一）為起點。前者稱為「星命月」，為許多術數所用，後者為「曆法月」，為農曆曆法所用[41][42][43]。生肖與月份的對應，只是地支與月份對應的附屬。

此外，星命月的地支與十二星座存在交錯對應的關係：子上半月對應射手座下半段，子下半月對應摩羯座上半段，丑上半月對應摩羯座下半段，以此類推。

生肖與時辰

子（鼠）時（23點~01點）、丑（牛）時（01點~03點）、寅（虎）時（03點~05點）

卯（兔）時（05點~07點）、辰（龍）時（07點~09點）、巳（蛇）時（09點~11點）

午（馬）時（11點~13點）、未（羊）時（13點~15點）、申（猴）時（15點~17點）

酉（雞）時（17點~19點）、戌（狗）時（19點~21點）、亥（豬）時（21點~23點）

漢族以外的生肖

譜系類近的

越南卯年對應的不是兔年，而是貓年，丑指的是水牛。越南和華南一樣，不產黃牛，只有水牛。除此之外，越南的生肖與中國的生肖相同[44]。有說法稱越南語中詞語有很多都是從漢語借用，「卯兔」的「卯」字讀音（mẻo）與「貓」（mèo）相似，兔年在越南就變成貓年[45]。也有說法指生肖被引入越南時，越南還沒有兔這種動物，故而使用貓代替。

越南的十二生肖分別是：鼠、水牛（牛）、虎、貓（兔）、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

朝鮮、韓國、寮國、藏族、蒙古族的生肖和漢地大致相同，但具體所指動物各有特點。如藏語生肖中，「牛」是黃牛（གླང་། glang），不能是其他牛如高原常見的氂牛；「羊」是綿羊（ལུག lug），不能是山羊；雞有時也稱烏鴉。蒙古的十二生肖中，寅一般為虎，有時也用豹。

朝鮮、韓國、寮國的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

藏族、蒙古族的十二生肖分別是：鼠、黃牛（牛）、虎、兔、龍、蛇、馬、綿羊（羊）、猴、雞、狗、豬。

日本的生肖與中國的相同，但「羊」在日文專指綿羊（不包括山羊），而「豬」專指野豬，而不包日文稱「豚」的家豬，這與古漢語中的漢字意義基本吻合。

日本的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、綿羊（羊）、猴、雞、狗、野豬（豬）。

柬埔寨、泰國的生肖與中國的相同。不過其中生肖「龍」在柬埔寨和泰國被稱為「那伽（Naga）」，並非中國傳統的龍，而泰國的第四生肖以象代替兔。[47]

柬埔寨的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、那伽（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

泰國的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、象（兔）、那伽（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

維吾爾族的十二生肖分別是：鼠、牛、虎、兔、魚（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、野豬（豬）。

哈薩克族的十二生肖分別是：鼠、牛、獵豹（虎）、兔、蝸牛（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、野豬（豬）。

與漢族生肖未必同源

印度與中國的聯繫

印度學者Sivapriyananda (1992) 指出古印度十二生肖或Rāśi屬巴比倫體系由希臘人所傳入，印度十二生肖皆依照希臘十二宮翻譯命名，以希臘四元素作為基礎分類，與中國十二生肖無涉。學者Gleadow (1968)，Noonan (2005)，Plofker (2008)，Lochtefeld (2001)，Kelley (2011)，Grafton (2010)，Martin (2008)，Ettington (2008)，Kanas (2007)，Gaur (2004)，Doshi (1987)亦同意此說。

值得關注的是，日本人小川承澄（1205年—1282年）於13世紀所撰的《阿娑縛抄》中對應十二藥叉大將的坐騎獸，也僅在漢傳佛教地區中的日本盛行，其中有十獸與中國相同。最早出現於平安時代晚期或12世紀的一些佛畫與雕塑中的飾頭巾裝飾上，其十二獸也與印度天文無涉，而且在組成方面更接近中國十二生肖，只是中國有「虎」無「獅」，印度則有「獅」無「虎」。此十二獸出現於漢傳佛教地區具有其特定的行用地域或人群，即在中國和日本的僧侶。十二神將為漢傳佛教地區所流行的佛教神靈，其中一些如因陀羅、頞儞羅、波夷羅、摩虎羅、為早期印度文獻《梨俱吠陀》所載的諸神，不過有大部分皆非印度神。

緬甸

星期一屬虎（月亮），星期二屬獅（火星），星期三上午屬有牙象（水星），星期三下午屬無牙象（睽星），星期四屬鼠（木星），星期五屬天竺鼠（金星），星期六屬那伽龍（土星），星期天屬金翅鳥（太陽），類似七曜。

尼泊爾古隆族

古隆族生肖：鼠、牛、虎、貓、鷹、蛇、馬、羊、鳥、鹿。（可能與漢族生肖同源，但只有十個生肖而非十二個）

巴比倫

巴比倫十二生肖：牛、羊、猴、驢、蟑螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅、鷹。埃及和希臘的生肖與古巴比倫的基本相同，只是以「蟹」取代了「蟑螂」。

埃及

埃及十二生肖：牡牛、山羊、猴、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅、鷹

希臘

希臘十二生肖：牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、獅、鷹，與埃及人的生肖基本相同，只是希臘人有「鼠」無「貓」，埃及人則有「貓」無「鼠」

歐洲

歐洲各國人的生肖基本相同，多以天文學上的星宿為生肖，如法國人以寶瓶、雙魚、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、雙子、獅子、室女、天蠍、人馬等組成十二生肖。

來源：維基百科